Le moteur est une machine complexe contenant un grand nombre de pièces en mouvement. La plupart de ces éléments constitutifs sont métalliques, et certains d’entre eux frottent les uns contre les autres. C’est le cas des pistons dans les cylindres. Le piston, mobile, monte et descend dans le cylindre en frottant contre sa paroi, sur lequel un film d’huile se dépose. Sans cette huile, le mouvement et l’étanchéité ne seraient pas possibles. L’huile permet donc de faire «glisser» les pièces et se charge au fur et à mesure de micro-particules métalliques. Le film d’huile est ainsi constamment brûlé et évacué via l’échappement. Cela représente une quantité infime qui, au bout de quelques milliers de kilomètres, peut atteindre plusieurs dizaines de centilitres.

Tout dépend du type de véhicule, de son utilisation et de l’environnement dans lequel il évolue régulièrement. Dans les régions humides ou en bord de mer, par exemple, les lignes d’échappement ont tendance à se dégrader prématurément à cause de l’oxydation.  Il est admis en général qu’une ligne d’échappement doit être partiellement ou complétement changée à partir de 8 ou 9 ans d’utilisation dans des conditions sévères. Dans ces mêmes conditions, un catalyseur peut avoir une durée de vie moindre.. Le pot de détente et le silencieux, conçus pour amoindrir les bruits, peuvent aussi nécessiter un remplacement à partir de 60000 km, mais le plus souvent bien au-delà. Les sondes lambda se remplacent lorsqu’elles sont diagnostiquées défectueuses, notamment lors de tests anti-pollution ou de fonctionnement irrégulier du moteur.
 

Il peut s’agir de symptômes indiquant un catalyseur ou une sonde lambda dégradée. La sonde lambda est un capteur, fixé sur la ligne d’échappement, qui permet d’envoyer un signal au moteur afin que celui-ci régule le mélange air/essence de façon optimale. Lorsque la sonde lambda est endommagée ou usée, le signal est erroné, et la voiture adopte un «mode dégradé» qui, en général, ne permet pas de dépasser 50 km/h. Le catalyseur, lui aussi, peut être en cause. S’il est endommagé, il ne permet pas aux polluants contenus dans les gaz d’échappement d’être transformés en gaz moins nocifs : la sonde lambda peut envoyer dans ce cas un signal d’alerte au moteur qui, là aussi, adopte le mode dégradé. Une seule solution, faire remplacer les pièces défectueuse au plus vite.

Ces indications précisent la viscosité de l’huile. Celle-ci doit précisément correspondre aux préconisations du constructeur.

Le chiffre précédent le W indique la fluidité à basse température. Plus ce chiffre est bas, plus l’huile est fluide à froid et facilite les démarrages à basses températures. Le chiffre suivant le W indique la viscosité à haute température. Plus ce chiffre est élevé, plus l’huile est visqueuse à chaud, c’est-à-dire que le film d’huile sera plus épais sur les parties métalliques et favorisera l’étanchéité et la protection des pièces en mouvement.

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